An einigen Stellen der Gebäudehülle entweicht die Wärme schneller als in der unmittelbaren Umgebung. Im Winter ist dieser Effekt oft zu beobachten, wenn der Schnee bzw. Reif auf schlecht isolierten Dächern überall dort zuerst abtaut, wo die Dämmung geschwächt ist - z.B. dort, wo die warmen Gebäudetrennwände unter die Dachhaut stoßen. Dieser Effekt wird als Wärmebrücke bezeichnet (fälschlicherweise manchmal auch als Kältebrücke).

Von konstruktiven Wärmebrücken spricht man, wenn aufgrund von mangelhafter Planung oder Ausführung die Materialstärke geschwächt ist oder die Wärmedämmung ungleichmäßig ausfällt bzw. unterbrochen wird. Typische Beispiele sind Heizkörpernischen oder gut leitende Betondecken, welche die Außenwand ohne zusätzliche Dämmschicht durchdringen. Nicht thermisch getrennte Balkone wirken sogar wie regelrechte Kühlrippen.

Aber auch die Gebäudegeometrie hat Auswirkungen: jede Außenecke ist z.B. eine 'geometrische' Wärmebrücke, weil dort einer kleineren, warmen Innenseite eine größere, abkühlende Außenseite gegenüber steht. In beiden Fällen ist der Wärmeverlust höher als dies nach dem Dämmstandard (U-Wert) eigentlich zu erwarten wäre - bis zu 20%.

Energieverschwendung und Feuchteprobleme

Wärmebrücken bedeuten nicht nur erhöhte Energieverluste, sondern sind häufig auch eine Ursache für Schimmelpilzbefall, manchmal sogar für schwere Bauschäden. Die warme und feuchte Raumluft kühlt sich an den Wärmebrücken besonders stark ab. Da kalte Luft jedoch weniger Feuchtigkeit aufnehmen kann als warme, kann es dazu kommen, dass die Feuchtigkeit kondensiert und 'Tauwasser' ausfällt - Sie kennen den Effekt von eisgekühlten Getränken, deren Glas im Sommer beschlägt. Die Feuchtigkeit stellt einen idealen Nährboden für Schimmelpilze dar, durch die an der gesamten Bausubstanz Schaden entstehen kann.